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看清許秀娘手中的東西——那是一個腰部垂掛的碧藍色香囊，呈石榴形，上頭繡有栩栩如生的鴛鴦一對，下置圓形小翡翠一環，看上去雖然簡單，卻也別致。尤其那小翡翠對許秀娘來說，怕已是價值不菲了。
陸庭琰的臉色僵了僵，說道：“許姑娘，我……”
“陸大人是不是嫌棄過於樸素了？”許秀娘搶先道，生怕他推辭。
“不！不是……”陸庭琰對有福暗使眼色，不料這奴才假裝未看見，就是不幫忙。他只好硬著頭皮朝前走了一步，出手打算推回去，卻聽得背後一陣轆轆的馬車聲。
許秀娘和有福不約而同往那邊瞧去，陸庭琰的手也便止在半空中。
那是一輛黑楠木做成的華麗馬車，鑲金嵌寶的兩邊軒窗垂著玫紅色的縐紗，四周裝裹著精美的金黃絲綢，就連車前的帷裳也是彰顯富貴的上好布幔。
喜兒和鵲兒一路上吵鬧著，車內好不熱鬧，惹得楚嫣頻頻淺笑。
先是鵲兒不知趣地問：“喜兒姐姐，太夫人又不缺這小小木盒，為什麽咱非得跑著一趟啊？”小姐還非得親自送回來？”
楚嫣裝作沒聽到，別過臉透過縐紗望向窗外。
喜兒看了一眼小姐，笑盈盈說道：“太夫人是不缺這樣小東西，可咱楚府也算得上大戶人家吧，禮數還是要的——東西要還、謝意得表。那是太夫人親自燉的湯，一片真誠實意呢！”
“既然這樣，小姐使喚我們送回也便是了，何必親自過來。外面這天一直就沒好過，可凍了！”鵲兒年紀畢竟小，滿心就擔心小姐的身體而已。
“要不是小姐要來，你還能坐上這麽舒適的馬車？”喜兒笑道。
“那倒也是。”鵲兒的小疑惑解開了，心情頓時就歡快了：“出來外頭透透氣也是挺好的！”
“透氣？”喜兒掩嘴而笑，比比一旁發楞的小姐，悄聲道：“你當小姐也只是出來透透氣而已啊？”
“可不是嗎？”鵲兒又困惑了，伸出手拉上楚嫣的衣袖：“小姐，難道你出門還有別的什麽目的啊？”
楚嫣回神，緩緩望向喜兒，佯裝惱怒地白了她一眼，又看向窗外去了。
鵲兒看看小姐，又看看喜兒，此刻突然不明白她們之間那眼神代表什麽。喜兒見她那般迷茫的神情，禁不住湊到她耳邊去，悄聲說了一句，並在鵲兒打算尖叫時捂住她嘴巴，示意不準大肆宣揚。
鵲兒抑制著滿心的驚與喜，忍住笑意同喜兒齊齊往小姐看過去，卻見楚嫣波瀾不驚的臉上出現一絲不輕易展露的不悅，視線也從窗外回到車內了。
她們面面相覷，不知小姐怎麽了。
這時馬車停了。
喜兒驚覺縣衙到了，小姐的異樣定是瞅見了什麽。她立即拉開帷裳，映入眼簾的是立在府門外的陸庭琰與那日賣胭脂的姑娘並立，陸大人正要接過許秀娘手中何物。
楚嫣低頭玩弄著衣袖——春日未至，陸庭琰的桃花卻那麽早盛開了……
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☆、10
陸庭琰見到那麽華麗的馬車，一猜便知是往哪邊來的。
果然，車上帷裳掀起又落下，很快便從車內下來一人，便是他見過的楚嫣的丫頭喜兒。她手裏提木盒，並未打傘，快步朝府門這跑了過來。
有福笑瞇瞇地看著她先打招呼：“這不是喜兒麽？”
喜兒點點頭，也沒有拍掉落在身上的雪花，先跟還望著馬車的陸庭琰面前行了禮，走到有福面前說道：“這是前幾日香雀送過去的木盒，煩你幫我交還。”
“你不進去麽？”有福問。
喜兒搖搖頭，又道：“還有，幫我們小姐謝謝太夫人。”
“行！”有福答得幹脆利落。
“那我回了！”喜兒把話說完轉身就要走。
“等等！”陸庭琰早已收回手，他的目光一直停留在馬車那邊，喊住喜兒問道：“你家小姐是不是也來了？”
喜兒臉色先是不悅，繼而陪笑說道：“陸大人為什麽在意，我家小姐來是未來？”
這小丫頭，明顯話裏有話，還帶著些許不滿看向許秀娘，脾氣興許比楚嫣還要大！陸庭琰和顏悅色解釋道：“楚小姐若是也來了，陸某自是要上前問候，免得失禮。”
“哦！”喜兒的眼珠子轉了一圈，答道：“我家小姐不計較這些虛禮，陸大人還是忙您的吧……我看，許姑娘和你有事要談呢！”她瞧見許秀娘手上的香囊了，想必小姐便是看他們相贈物件才心生難受的。
“不不……我們沒什麽重要的事說。”陸庭琰見她那樣說慌忙否認，他本也不知要如何避開許秀娘那般明顯的心意，連忙邊下臺階邊道：“雖然楚小姐不在乎虛禮，但陸某怎麽說也是一個下臣，不能失了禮數……”
喜兒沖下去，伸開雙手攔住了陸庭琰，還是那般皮笑肉不笑的模樣，說道：“小姐身感不適，陸大人……還是免了吧！”她嘴上那麽說，心裏不免驚喜，看來這位陸大人還是有點在意小姐的。
陸庭琰也似笑非笑地與她對視，好個伶牙俐齒的丫頭！不說男女有別，非說楚嫣身有不適……既然不適又為何出門來？
“喜兒，你這不是叫我為難麽？楚小姐的馬車都到了府衙門前，本官不知也便罷了，明明遇上了卻沒有表示。若是讓楚大人知道了，是責我的不是，還是訓斥你這丫頭？”陸庭琰也不急了，他故意擺出為官之態，把話說得繞口，亦站在雪裏，一副“你敢再攔我試試”的威嚴。
許秀娘煩悶地杵在原地，不明就裏，對方丫頭都說不必了，陸大人為什麽還那麽堅持呢？她把遞出去的手收回來，抓緊了香囊，哀怨地看向有福。
有福正看著少爺裝腔作勢，喜兒雖然聰敏，少爺的招層出不窮而且一貫不按常理，她怎麽可能招架得住！他只管看好戲便得了，樂得都忘記少爺還頂著雪呢……
喜兒有點發楞，但並沒有讓開。
這時，馬車上的帷裳再度掀開一角，鵲兒招手讓喜兒過去，附在她耳邊說了一句。
不一會兒，喜兒不情願地回來了：“陸大人，小姐請您過去。”
陸庭琰瞥了她一眼，得意地擡高下巴往馬車邊走去了。
外頭積雪已久，陸庭琰沒跨一步都深陷其中，平日裏不過二十來步的距離居然覺得過於遙遠。實則是他內心作祟，知道楚嫣來訪心裏明明歡快，卻又不知為何暗暗壓制那份雀躍。
他行至軒窗邊，不論車裏的人是不是瞧得見，仍是卑躬屈膝雙手作揖，並道：“陸某見過楚小姐了。”
話音剛落，縐紗被撩了起來，白裘細帽下楚嫣那精致的小臉露了出來，她微微點頭，一旁鵲兒忙替著說道：“小姐也問候陸大人了！”
“不敢，不敢！”陸庭琰這才敢擡起頭，眼前映入楚嫣那張閉月羞花般的臉，可能由於天氣寒冷，她的臉色看起來十分蒼白。
“聽喜兒說，楚小姐身有不適？”他問。
楚嫣緩緩轉過頭來看了他一眼，靈動的大眼睛眨了一下，卻並未點頭或搖頭。
“我家小姐是心——有不適！”鵲兒插嘴說道，惹得楚嫣稍稍側目過去，臉色雖然未改卻讓鵲兒立即低了頭。
“哦？為什麽？”陸庭琰耳利，聽出小丫頭意有所指。
鵲兒偷偷瞅著小姐閉嘴不答。
陸庭琰十分好奇，楚嫣既不能說話，有時候卻比能說話的人更有魄力，至少只是一丁點的小眼神就叫奴婢不敢出聲了。
“楚小姐……”陸庭琰正想說話，不料風一起，楚嫣忍不住捂嘴咳了幾聲。“外頭很冷，還是將縐紗放下吧！”他這話是看著鵲兒說的。
鵲兒一聽趕緊照做。
“楚小姐既已到此，是不是到府中坐一坐？”陸庭琰隔著軒窗問道。
楚嫣想起剛剛他和許秀娘的舉動，心裏依舊堵得慌，朝鵲兒搖了搖頭。
鵲兒從帷裳前探出頭來，回道：“我家小姐不宜在外面逗留太久，她想回府了，謝過陸大人好意了。”
站在一旁靜待情況的喜兒怕是也知道小姐心中已有郁結，她回頭看了許秀娘一眼，說道：“我家小姐是不想打擾陸大人與佳人相會……”她上了馬車，忍不住又回頭：“陸大人，許姑娘柔情蜜意，您真是艷福不淺啊！”
陸庭琰猛地瞪她，大有“你少添亂”之意。
喜兒也不怕他，笑瞇瞇地鉆入車內。看樣子，這位陸大人倒是很怕小姐誤會的嘛！
車夫拉動韁繩，馬車在府門前轉了大半圈，調轉方向往來時的方向去了。
陸庭琰站在原地，有點癡呆地望著腳下的車轍。積雪甚厚，馬車鐵輪的痕跡那麽明顯，然而從天而降的飛雪很快又將那兩道車轍填滿、覆蓋，猶如它們並未出現過。他的心緒，為何一撥欣喜又一撥失落？
“少爺，你再站雪裏要凍僵了！”有福這才抱著木盒舉著傘跑過來。
陸庭琰動動腿，這才發現腳下的雪都蓋到靴上，袍子也濕了。
“少爺，今天雪這麽大，我們還是回府了吧？”
回府？陸庭琰想想也好，今兒是沒什麽心思體察民情了，街道上一個人都沒有，估摸這麽冷的天也不會有人上茶館了。
有福費了好大勁才幫他把兩只腳從雪裏拔.出來，主仆這才往回走。
“陸大人，我……”許秀娘厚著臉喊住那兩個把她遺忘在外頭的人。
陸庭琰這才記起她的事兒，此刻他沒什麽心思多顧慮，便直接道：“許姑娘，天寒地凍的你也別在外頭呆著。有福，送姑娘回去吧！”
“是。”有福答道。
陸庭琰進府去了。
有福回頭對許秀娘說：“姑娘等著，我把這木盒放好就來送你！”
“不用了！”許秀娘說道，她走上前把手中的東西遞給有福：“幫我把這個香囊交給陸大人可好，麻煩你了！”
有福面露難色，看少爺剛剛有點失魂的樣，八成是對楚小姐動了心，又怎會收許秀娘送的東西？
“我先走了！”許秀娘不給他留有拒絕的機會，轉身便踏進雪裏。
有福望著手中的木盒及上頭擱著的香囊搖頭晃腦——少爺的桃花運不是不來、一來便是倆，太夫人要知道，估計能樂得廢寢忘食啊！
直到馬車過了街角已看不到府衙的情形，喜兒才回過頭把身子坐直了。鵲兒忙靠過去：“喜兒姐姐，你笑什麽？”
“笑陸大人啊！”喜兒挽著楚嫣的手，笑吟吟說道：“陸大人剛剛傻傻站在雪裏的樣子活像個假人似的，連靴子都差點凍住了！”
“喜兒姐姐，要不是今天見著了，我還以為縣太爺都是留著長胡子、一板一眼的大老爺呢！剛剛還在想小姐的眼光怎麽……”鵲兒到此住口，再說下去就是說小姐的是非了，喜兒姐姐可是會罵她的。
喜兒倒是在註意楚嫣的神色，原先尚有一絲煩悶的，如今好似有些緩和，貌似是聽見她們的閑談了。
“小姐！”喜兒湊到她耳邊去：“我看陸大人斯文有禮，雖不及習武的表少爺挺拔身姿，但一身英氣可匹敵呢！”
楚嫣還未有所反應，鵲兒便搶著道：“喜兒姐姐，他們怎能放在一起比較呢？表少爺從來對小姐一往情深，陸大人嘛我看他……怕不是那種一心一意的人吧？”
喜兒唬著臉瞪鵲兒，她這廂在勸慰小姐呢，鵲兒倒好，光看熱鬧不嫌夠還火上澆油！
楚嫣盡管淺笑著，耳邊是兩個丫頭在爭論，腦海裏也不由浮現他們的面孔——
崇哥哥嗎？他對自己愛護有加，每回見面匆匆，卻留意身遭之物，若覺哪裏不妥下次必定給她買來置換，如此無微不至，他的情意又怎會掩蓋得住？只是她又能如何？長大了，兒時那份心安理得反倒不見，是她變得拘謹、還是那份心意讓她惶惶不安？
至於陸庭琰——短短幾面而已，又怎言說感觸？當日，她只覺那人調皮古怪便有心捉弄，不想他其實處事穩重胸有謀略，兩種完全不一致的性情交織在一起，就像霧裏兩團相似的影子，叫人總想跑近來看看哪個才是真的……
楚嫣左思右想，想不出個所以然，幹脆靠著馬車瞇上了眼，無奈腦中還是剛剛陸庭琰謙謙有禮的樣子，不一會兒又浮現他和那位美嬌娘並肩的場景。就這麽胡思亂想著，在馬車輕微的搖晃中，她居然就睡了過去。
等她醒來時，車已到楚府大門。輕輕喚醒她的喜兒趴在她耳邊說：“小姐，表少爺來了，慕夫人在閣樓等您呢！”
楚嫣睜開的眼又閉上了一會會：她那個多年不見的舅母，今兒怎麽會來？
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☆、11
那一日，春寒料峭，暖陽初升，國公府上又來了兩位客人。
慕芷端在花廳接待慕楊氏，奴婢奉茶，細品之餘又可遠觀庭外稚兒嬉戲，姑嫂二人頻頻點頭發笑。
“嫣兒可愛又機靈，以後定然跟你一樣是個大美人！”慕楊氏樂呵呵說道。
慕芷端人如其名，賢淑端莊，女兒被誇，也只是淡笑一下，說道：“嫂嫂過譽了。我不求她相貌如何，安然長大便很知足。倒是崇兒……”姑侄本同根，慕芷端看向慕崇時的眼神不免充滿疼愛：“這孩子長得眉清目秀，體格也好，兄長也說他是個練武奇才，日後必是國之棟梁。”
慕楊氏聞言十分欣喜，連忙說道：“倘若真是如此，便要讓妹妹多費心了！”
“嫂嫂這話見外了。”慕芷端收回目光，端起茶杯，輕輕嘬了一口。
慕芷端明白嫂嫂那般說，意在希望自己日後能在家公——也便是楚國公面前說上一句，這樣慕崇的仕途定然比兄長更順一些。
慕芷端的兄長慕上忠乃是位武學奇才，每每出戰必建奇功。不過當下天下太平，戰事不多，將軍之位並不常置換，如今官位中郎將。慕芷端紳甚是了解兄長為人，並不在意功名利祿，就是嫂嫂似乎總不太滿意兄長的作為，覺得他安於現狀不求上進，於是便把希望寄在方四歲的侄兒身上。
其實，官高身危，耿直的兄長如今的官位恰如其分啊！
姑嫂這邊話才停，那邊兩個孩子吵吵鬧鬧地跑了進來。
“看這兩孩子，跑得一身是汗！”慕楊氏笑著說道。
慕崇跑到慕楊氏旁邊站好，稍稍收斂了起先的玩勁，緩緩調整氣息。
小楚嫣則一頭紮進娘親的懷抱，嘴角掛著醉人的笑容，露出一對淺淺的小酒窩。她嬌滴滴地跟慕芷端哀求：“娘，我們何時到崇哥哥家中玩去？”她今日梳著兩個小髻，淺紫色的絲帶順著小髻垂到耳後，更顯可愛。
慕崇忍不住看呆了。
慕芷端憐愛地捧著女兒的臉，柔聲說道：“等你爹爹回府了，咱們再一同去可好？”
“啊？那得多久哦！”楚嫣嘟著嘴，鼓起凍得發紅的小腮幫子。
“你呀！崇哥哥今天不是來陪你玩了嘛！”慕芷端捏捏她的小鼻子，仍是那般溫柔。
“可人家想天天跟崇哥哥呆在一起……”
“府裏不是還有好幾個哥哥姐姐？要不還有弟弟妹妹呢？”
“嗯……”楚嫣想了一會兒，猶豫之後還是說：“我就喜歡崇哥哥嘛！”
眼看母女倆僵持不下，慕楊氏倒是眉開眼笑，她瞧了慕崇一眼，這孩子也是打心眼裏喜歡這表妹呢！也好，兩個孩子感情這麽好，日後指不定能親上加親呢！那絕對是再好不過的姻緣了，楚嫣是國公府老三房的嫡女，楚灝年紀輕輕就官居刺史，這些背景對慕崇將來的仕途，絕對是有利的。
“嫣兒過來！”慕楊氏招手讓楚嫣過去，把她摟著，輕聲說道：“嫣兒就喜歡崇哥哥呀？”
“嗯！”楚嫣認真地答應。
“以後只要崇哥哥不用上學堂，舅母就叫他來府上看你可好？”
“好！”楚嫣使勁地點頭，生怕舅母反悔。
“那嫣兒喜歡舅母嗎？”
“喜歡喜歡，最喜歡舅母了！”楚嫣忙遞上小嘴，在慕楊氏臉上啄了一下，叫一旁的慕崇羨慕極了。
“嫣兒喜歡舅母，舅母也喜歡嫣兒，日後嫣兒和舅母一同住可好？”
楚嫣仰頭看看慕楊氏，又轉頭看看慕芷端，低著頭玩弄著兩只小手指頭，輕聲問道：“我也喜歡娘親……那舅母和娘親也一同住嗎？”
姑嫂二人相視而笑。不過三歲多的孩子，心思就如此細膩，還懂得如何取悅人了。
慕芷端心中倒是有點不安，嫂嫂向來註重侄兒學識，這般允諾怕是會讓嫣兒成日翹首以盼的。
——————
往事在腦海中浮現，楚嫣也不知，為何那一幕仍那般清晰。那之後，崇哥哥的確是有了假便跑來找她玩耍，只是……
“喜兒姐姐，你見過慕夫人嗎？”鵲兒問。
她們一左一右扶著楚嫣走在回廊，正往閣樓的方向去。
喜兒搖著頭：“沒有。我只聽聞，慕夫人對崇表少爺格外嚴厲，不知為人如何。小姐，你記得嗎？”
楚嫣沒有回答，只當沒有聽見。記得？記憶做得了數嗎？這世上她看得最透的便是人情淡薄了，娘親逝後，真真應了那句“人走茶涼”——那個允諾著邀她一同住的舅母就再也沒在楚府出現過了，哪怕是知道她在楚府過得並不自在，也未曾再有一聲關切。如今，又因何想起她這個外甥女來了？
“無論如何，她也是位中郎將夫人、表少爺的親娘，你我不要多言。”喜兒吩咐。
鵲兒“哦”了一聲。兩個人都有些忐忑，腳步也急了起來，幾乎要把楚嫣提起來走了。
“嫣兒！”
閨房門是大開的，楚嫣這才進了房，耳邊便傳來一聲慕楊氏熟悉的叫喚。
楚嫣緩緩擡頭，眸子裏印進一個不太陌生的面孔。十餘年來，歲月沒有讓慕楊氏的面容有太多變化，額上唯添並不明顯的兩、三道細紋。
慕楊氏迎上來，喜兒鵲兒識趣地放開手往後退去，站好。隨後看著眼前這個氣質優雅的將軍夫人輕輕牽起楚嫣的手，柔聲說道：“幾年不見，嫣兒長大了，舅母就說，你定然是個大美人的！”
沒有久違不見的熱淚盈眶，反倒是一如往日的親和……楚嫣把僵硬的身軀放松了。本以為，看到舅母就會想起當年她與娘親其樂融融的情形，自己會忍不住淚眼婆娑，想來並不會的。
見楚嫣呆立不動，慕楊氏有點吃驚。雖說楚嫣確實長得貌若天仙，聽慕崇說她耳力不好，卻不知居然如此嚴重，連她這麽靠近說話也未有所反應。
喜兒連忙走上前兩步，說道：“奴婢喜兒，見過慕夫人。我家小姐耳力不好，您可能要大聲些。”
慕楊氏點頭，表示知道了。她仍是親切地挽著楚嫣，並肩走到貴妃椅齊齊坐下。
“嫣兒可還記得舅母？”慕楊氏稍稍大聲，又親自動手解開楚嫣系在頸下的白裘帶子。
喜兒忙走來接過白裘去掛好。
楚嫣終於擡眼看慕楊氏，並點了點頭，表示她聽見了，也記得的。
“你舅父忙於公事，我操持家中大小繁雜事務，這幾年都未來看你，很是慚愧，你是否怪舅母？”慕楊氏垂著頭，一副懊惱的神色。
楚嫣聞言搖頭。這般淺顯的虛詞，舅母說出來不覺得難為情麽？她微微側臉，哪怕是喜兒鵲兒，也覺得沒有說服力吧？只不過，就算舅母時常得空而未過府相探，那也是人之常情，她又有什麽可怪的呢？
慕楊氏牽起楚嫣的手，似乎在認真打量，又好像若有所思。
楚嫣只覺得兩手接觸的感覺很真實，為何卻不再覺得溫暖？到底是自己的感觸變了，還是剛從外頭回來、手心就是暖和不起來呢？
“嫣兒過了年，可就是十五了？”慕楊氏似是自言自語，又兀自點頭，擡頭看著她，又伸手摸摸她的頭，說道：“你崇哥哥，也到了弱冠之年啦！”
楚嫣只管陪著笑，不知舅母究竟想說什麽。多年不見，待她仍是如此親昵，竟不覺得扭捏，莫非有什麽安排要同她講？
見楚嫣露了笑，慕楊氏只道她是聽到了慕崇的名心生喜悅，忙又道：“你崇哥哥今兒也來了，現在花廳同你爹談話呢，晚點就來見嫣兒了！”
楚嫣低了頭，這幾次崇哥哥來不似往日逗著她樂，每每欲語還休的樣子，倒叫她有些不自在的。
“嫣兒啊……”慕楊氏只當她是害羞，輕輕喚了一聲，突然擡頭朝隨來的丫頭使了下眼色，兩個人便知趣退下了。
喜兒見狀，也識相地扯著鵲兒，默默退了出去，隨手帶上房門。鵲兒畢竟年幼又莽撞，她好奇地趴在門上想聽聽慕夫人要說什麽。喜兒也好奇，不過見慕夫人的兩個丫鬟盯著她們，只好把鵲兒拉遠了。那個慕夫人的行徑雖然有些奇怪，到底是夫人的娘家人，應不至於對小姐說什麽過分的話。就算有，也可觀察小姐後頭的反應再問問。
“喜兒姐姐……”
“噓！”喜兒也著急，她知道鵲兒也是為小姐擔心，不過到底她們只是丫頭，就算真心實意為小姐也不能逾越了本分，只能靜靜等著了。
閨房內只剩她們兩個人，楚嫣倒覺得輕松了。既然舅母讓丫頭們都退下，也便說明不會再偽裝，有什麽話可以速速講明了吧？
慕楊氏倒還是十分憐愛似的看著她，和顏悅色地說道：“嫣兒啊，你和崇兒都到了婚配的年紀，崇兒自幼對你的情意想必你是知曉的。且不論日後你們倆是不是能成，舅母但求你，在崇兒上元出征平叛之前，若是找你相商婚姻之事，無論怎樣，可否都先應承下來？”
楚嫣微微一楞。
“舅母是說，崇兒是個情種，出征之時若有嫣兒的情意相陪，必定信心大增，凱旋而歸。到時婚姻大事自有我們做主，你放心！”慕楊氏以為她不明白，又多加一句。
楚嫣蹙眉——舅母此來，莫非就是說親的？
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☆、12
懷中的手爐仍有熱氣，楚嫣卻不覺有增溫多少。許久，她才從貴妃椅上站起，緩緩走向床榻，有些木訥地坐上去，蜷縮著雙膝，緊緊地抱住自己。
原來，她自認淡然的，其實仍是有所期盼的，只是忽略了——她的舅母，仍是兒時見到的那個舅母，心思依舊面容未改，只是當年天真無邪的她，相信一切表面上看到的和善，尚以為沒有揉捏做作，便是對她至善的人。
怎麽可能，有像娘親那般疼愛自己的人？一句“你因何變成如此”的關切都沒有，但凡有一絲絲的憐憫，她也是甘之如飴的，因為她是娘親的親嫂、原先來往密切的……親人。
多年未見，肯來寒暄幾句，便是為了她那即將遠征的崇哥哥啊！為母之心本無可厚非，尚沒有問她對崇哥哥是不是有意便擅自獨斷，怎不會叫她傷心？只是，慕府不及楚府家大人丁多，卻也是一樣紛亂覆雜。舅父身後五妾，舅母若是不如此遮掩心機又如何能鎮壓後院？
這也便是從未動過嫁入慕府念頭的緣由之一，人心各異，無力應對。但是崇哥哥啊，他待她的好、他的那份心，她知道是真心實意的。因此，她又是體諒舅母的。
年節越近，這天是越來越凍了，然而最冷的不過是人心。她早該頓悟，娘親過世之後，自己便是孤身一人……
“小姐！”喜兒背後尾隨著鵲兒，兩個丫頭臉上是同樣的擔憂神色。
見小姐呆楞，喜兒忙拉過被褥蓋住她瘦小的身軀。鵲兒此刻也知不能多話，默默去倒熱茶。
喜兒在床沿坐了下來，靜靜陪小姐沈默、等她心情平覆。莫提慕夫人離開閨房時臉上那一抹不自在的神色，單單是讓丫頭們退下的行徑，也知有些當著小姐面才能講的不是叫人羞怯便是令人不適。
果然，那些話是叫她們倆丫頭惶恐的。小姐不曾如此低沈過，哪怕是受夫人欺壓、五小姐辱罵、甚至老爺訓斥……若不是礙於丫頭身份，她們多想幫一幫她，哪怕是站在一旁助威而已。
這樣的小姐，她們是心疼的。不僅僅因為她不能表達自己的情感，還因為受了難也孤立無援。
楚嫣眼眶噙著淚，她沒有去看丫頭是怎樣的神色，只管把頭朝喜兒的肩膀靠了過去。此刻，她多麽想咆嚎大哭，可她做不到……她想娘親，很想很想，想得立刻想去相見，可她也做不到……
喜兒渾身的力量集中在肩膀，她一動也不敢動，任由小姐那麽靠著。這時候，她既悲憤又欣慰。鵲兒端著茶，看到此景，也便站在原地沒有挪步。
楚嫣小姐雖不能言語，閣樓內卻從未這麽安靜過，靜得叫人害怕、無措。
“小姐，表少爺在院子裏候著呢！”屋外傳來另一個丫頭的聲音。
屋內三個人不約而同擡起頭往門外望去。
喜兒看向小姐，楚嫣早已迅速收拾了心情，臉上恢覆一如既往的平靜，她朝喜兒輕輕點了下頭，眼神是那麽堅定。
“知道了，小姐馬上下來！”喜兒回道。
門外傳來丫頭退下的腳步聲。
喜兒掀開被褥扶著楚嫣起來，鵲兒這才把茶遞上說：“小姐，喝一口吧！”
楚嫣想了會兒接了過去，鵲兒忙去取來白裘給喜兒，又去換了個新的手爐。
熱茶下肚，白裘上身，手爐入懷。楚嫣站起身來，難得到梳妝臺前照了照鏡子，突然自己解開白裘帶子，指了指要那件大紅的鬥篷。
“小姐，這麽冷的天……”鵲兒覺得不好，外面可下著雪呢，這鬥篷只可擋風不能禦寒啊！
喜兒搖頭叫她不要繼續說，鵲兒只好去取了那件上繡牡丹的大紅鬥篷，與喜兒一起幫小姐穿戴好。楚嫣皮膚本就白皙嫩滑，大紅的鬥篷倒是映得她臉頰緋紅。
喜兒和鵲兒都不知她為何突然要換上平常不喜愛的這件外衣，不過這鬥篷倒是給小姐徒增幾分嬌羞，難道是因為要見表少爺？可慕夫人方才……
她們不敢多問，想著慕崇還等著，便扶著楚嫣下了樓。
慕崇候在閣樓下庭院裏的小亭內。此時大雪紛飛，幾株紅梅佇立相迎，整個小院猶如壁上之畫。而踏雪而來的那個紅衣女子，宛若翩翩仙子一般，降到畫裏、深入心底。他的眼眸一片深情，一刻也不願從她身上挪開。
“見過表少爺！”喜兒鵲兒行禮的同時齊聲說道。
“免了。”慕崇始終看著楚嫣，只微微擡手，叫她們直身。
楚嫣稍稍擡頭，撞見那抹柔情，突生怯意。
慕崇只瞧見難耐的己心——嫣兒真的太美了，無論是那副絕倫的面容、還是淡如菊的氣息！她定不知，自己是何等地勾人神魂……不，勾他心魂。兒時初見便十分喜愛，年歲漸長，方知那份喜愛是懵懂的癡念，更加確定心意的——是無時不刻都在想著她、無時不刻都想見到她……
專註的眼神持續了很久，慕崇這才依依不舍地擡頭，對喜兒鵲兒說道：“今日我想單獨同嫣兒談幾句。”
喜兒看了小姐一眼，心中有些不安：這是今日第二次小姐要單獨與人相處，現下小姐情緒不定，表少爺可不要說什麽刺激她的話才好。
孰料楚嫣回過身，朝她們點頭，默許她們離開。喜兒也沒有多言，便領著鵲兒再度忐忑地走到小院門口去了。
待她們走遠，慕崇這才伸手，替楚嫣的帽子放了下來，再抖落鬥篷上的雪花，又轉過她的身子，細心地整理她額前的發絲。
楚嫣由著他，肆無忌憚地感受著他每一刻的溫柔。唯有這個人、世上也只有這個人對她的關愛如此真實、如此珍貴了。只是，這次之後，還會一樣嗎？
“嫣兒……”慕崇的叫喚，也顯得那麽獨特，仿佛一絲呢喃，令她不由耳根一熱。
此時楚嫣多想回應他，也叫一聲“崇哥哥”啊！
“上元之後，為兄便要北上平叛之事，你可知道了？”慕崇輕聲問道。
楚嫣點頭，那日廟會，慕崇是提過一句的。
“出征之前，為兄想向嫣兒討一護身符。”
護身符？楚嫣呆楞，不明所以地看著他。她疑惑的眼神就在問他：這種東西，她這兒怎麽會有？
慕崇只管笑著，仍是那般隔著衣袖、自然地牽著她的手走到一旁坐下，突然俯身平視著她，含情脈脈地說道：“我想討要一物，嫣兒身上絕對有的。”
楚嫣被他靠得如此近的距離嚇到了，卻不動聲色地回望。她想崇哥哥直截了當說一句要何物，若是真有可讓他平安歸來的東西，她絕對二話不說立即取來相贈的。娘親死後，她早已明白，什麽都是身外之物，唯有人與人之間的情感是彌足珍貴的——而崇哥哥，是如今她最珍重的。
“嫣兒……莫要取笑為兄。”慕崇突然有點結巴
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陸庭琰的臉色僵了僵，說道：“許姑娘，我……”
“陸大人是不是嫌棄過於樸素了？”許秀娘搶先道，生怕他推辭。
“不！不是……”陸庭琰對有福暗使眼色，不料這奴才假裝未看見，就是不幫忙。他只好硬著頭皮朝前走了一步，出手打算推回去，卻聽得背後一陣轆轆的馬車聲。
許秀娘和有福不約而同往那邊瞧去，陸庭琰的手也便止在半空中。
那是一輛黑楠木做成的華麗馬車，鑲金嵌寶的兩邊軒窗垂著玫紅色的縐紗，四周裝裹著精美的金黃絲綢，就連車前的帷裳也是彰顯富貴的上好布幔。
喜兒和鵲兒一路上吵鬧著，車內好不熱鬧，惹得楚嫣頻頻淺笑。
先是鵲兒不知趣地問：“喜兒姐姐，太夫人又不缺這小小木盒，為什麽咱非得跑著一趟啊？”小姐還非得親自送回來？”
楚嫣裝作沒聽到，別過臉透過縐紗望向窗外。
喜兒看了一眼小姐，笑盈盈說道：“太夫人是不缺這樣小東西，可咱楚府也算得上大戶人家吧，禮數還是要的——東西要還、謝意得表。那是太夫人親自燉的湯，一片真誠實意呢！”
“既然這樣，小姐使喚我們送回也便是了，何必親自過來。外面這天一直就沒好過，可凍了！”鵲兒年紀畢竟小，滿心就擔心小姐的身體而已。
“要不是小姐要來，你還能坐上這麽舒適的馬車？”喜兒笑道。
“那倒也是。”鵲兒的小疑惑解開了，心情頓時就歡快了：“出來外頭透透氣也是挺好的！”
“透氣？”喜兒掩嘴而笑，比比一旁發楞的小姐，悄聲道：“你當小姐也只是出來透透氣而已啊？”
“可不是嗎？”鵲兒又困惑了，伸出手拉上楚嫣的衣袖：“小姐，難道你出門還有別的什麽目的啊？”
楚嫣回神，緩緩望向喜兒，佯裝惱怒地白了她一眼，又看向窗外去了。
鵲兒看看小姐，又看看喜兒，此刻突然不明白她們之間那眼神代表什麽。喜兒見她那般迷茫的神情，禁不住湊到她耳邊去，悄聲說了一句，並在鵲兒打算尖叫時捂住她嘴巴，示意不準大肆宣揚。
鵲兒抑制著滿心的驚與喜，忍住笑意同喜兒齊齊往小姐看過去，卻見楚嫣波瀾不驚的臉上出現一絲不輕易展露的不悅，視線也從窗外回到車內了。
她們面面相覷，不知小姐怎麽了。
這時馬車停了。
喜兒驚覺縣衙到了，小姐的異樣定是瞅見了什麽。她立即拉開帷裳，映入眼簾的是立在府門外的陸庭琰與那日賣胭脂的姑娘並立，陸大人正要接過許秀娘手中何物。
楚嫣低頭玩弄著衣袖——春日未至，陸庭琰的桃花卻那麽早盛開了……
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☆、10
陸庭琰見到那麽華麗的馬車，一猜便知是往哪邊來的。
果然，車上帷裳掀起又落下，很快便從車內下來一人，便是他見過的楚嫣的丫頭喜兒。她手裏提木盒，並未打傘，快步朝府門這跑了過來。
有福笑瞇瞇地看著她先打招呼：“這不是喜兒麽？”
喜兒點點頭，也沒有拍掉落在身上的雪花，先跟還望著馬車的陸庭琰面前行了禮，走到有福面前說道：“這是前幾日香雀送過去的木盒，煩你幫我交還。”
“你不進去麽？”有福問。
喜兒搖搖頭，又道：“還有，幫我們小姐謝謝太夫人。”
“行！”有福答得幹脆利落。
“那我回了！”喜兒把話說完轉身就要走。
“等等！”陸庭琰早已收回手，他的目光一直停留在馬車那邊，喊住喜兒問道：“你家小姐是不是也來了？”
喜兒臉色先是不悅，繼而陪笑說道：“陸大人為什麽在意，我家小姐來是未來？”
這小丫頭，明顯話裏有話，還帶著些許不滿看向許秀娘，脾氣興許比楚嫣還要大！陸庭琰和顏悅色解釋道：“楚小姐若是也來了，陸某自是要上前問候，免得失禮。”
“哦！”喜兒的眼珠子轉了一圈，答道：“我家小姐不計較這些虛禮，陸大人還是忙您的吧……我看，許姑娘和你有事要談呢！”她瞧見許秀娘手上的香囊了，想必小姐便是看他們相贈物件才心生難受的。
“不不……我們沒什麽重要的事說。”陸庭琰見她那樣說慌忙否認，他本也不知要如何避開許秀娘那般明顯的心意，連忙邊下臺階邊道：“雖然楚小姐不在乎虛禮，但陸某怎麽說也是一個下臣，不能失了禮數……”
喜兒沖下去，伸開雙手攔住了陸庭琰，還是那般皮笑肉不笑的模樣，說道：“小姐身感不適，陸大人……還是免了吧！”她嘴上那麽說，心裏不免驚喜，看來這位陸大人還是有點在意小姐的。
陸庭琰也似笑非笑地與她對視，好個伶牙俐齒的丫頭！不說男女有別，非說楚嫣身有不適……既然不適又為何出門來？
“喜兒，你這不是叫我為難麽？楚小姐的馬車都到了府衙門前，本官不知也便罷了，明明遇上了卻沒有表示。若是讓楚大人知道了，是責我的不是，還是訓斥你這丫頭？”陸庭琰也不急了，他故意擺出為官之態，把話說得繞口，亦站在雪裏，一副“你敢再攔我試試”的威嚴。
許秀娘煩悶地杵在原地，不明就裏，對方丫頭都說不必了，陸大人為什麽還那麽堅持呢？她把遞出去的手收回來，抓緊了香囊，哀怨地看向有福。
有福正看著少爺裝腔作勢，喜兒雖然聰敏，少爺的招層出不窮而且一貫不按常理，她怎麽可能招架得住！他只管看好戲便得了，樂得都忘記少爺還頂著雪呢……
喜兒有點發楞，但並沒有讓開。
這時，馬車上的帷裳再度掀開一角，鵲兒招手讓喜兒過去，附在她耳邊說了一句。
不一會兒，喜兒不情願地回來了：“陸大人，小姐請您過去。”
陸庭琰瞥了她一眼，得意地擡高下巴往馬車邊走去了。
外頭積雪已久，陸庭琰沒跨一步都深陷其中，平日裏不過二十來步的距離居然覺得過於遙遠。實則是他內心作祟，知道楚嫣來訪心裏明明歡快，卻又不知為何暗暗壓制那份雀躍。
他行至軒窗邊，不論車裏的人是不是瞧得見，仍是卑躬屈膝雙手作揖，並道：“陸某見過楚小姐了。”
話音剛落，縐紗被撩了起來，白裘細帽下楚嫣那精致的小臉露了出來，她微微點頭，一旁鵲兒忙替著說道：“小姐也問候陸大人了！”
“不敢，不敢！”陸庭琰這才敢擡起頭，眼前映入楚嫣那張閉月羞花般的臉，可能由於天氣寒冷，她的臉色看起來十分蒼白。
“聽喜兒說，楚小姐身有不適？”他問。
楚嫣緩緩轉過頭來看了他一眼，靈動的大眼睛眨了一下，卻並未點頭或搖頭。
“我家小姐是心——有不適！”鵲兒插嘴說道，惹得楚嫣稍稍側目過去，臉色雖然未改卻讓鵲兒立即低了頭。
“哦？為什麽？”陸庭琰耳利，聽出小丫頭意有所指。
鵲兒偷偷瞅著小姐閉嘴不答。
陸庭琰十分好奇，楚嫣既不能說話，有時候卻比能說話的人更有魄力，至少只是一丁點的小眼神就叫奴婢不敢出聲了。
“楚小姐……”陸庭琰正想說話，不料風一起，楚嫣忍不住捂嘴咳了幾聲。“外頭很冷，還是將縐紗放下吧！”他這話是看著鵲兒說的。
鵲兒一聽趕緊照做。
“楚小姐既已到此，是不是到府中坐一坐？”陸庭琰隔著軒窗問道。
楚嫣想起剛剛他和許秀娘的舉動，心裏依舊堵得慌，朝鵲兒搖了搖頭。
鵲兒從帷裳前探出頭來，回道：“我家小姐不宜在外面逗留太久，她想回府了，謝過陸大人好意了。”
站在一旁靜待情況的喜兒怕是也知道小姐心中已有郁結，她回頭看了許秀娘一眼，說道：“我家小姐是不想打擾陸大人與佳人相會……”她上了馬車，忍不住又回頭：“陸大人，許姑娘柔情蜜意，您真是艷福不淺啊！”
陸庭琰猛地瞪她，大有“你少添亂”之意。
喜兒也不怕他，笑瞇瞇地鉆入車內。看樣子，這位陸大人倒是很怕小姐誤會的嘛！
車夫拉動韁繩，馬車在府門前轉了大半圈，調轉方向往來時的方向去了。
陸庭琰站在原地，有點癡呆地望著腳下的車轍。積雪甚厚，馬車鐵輪的痕跡那麽明顯，然而從天而降的飛雪很快又將那兩道車轍填滿、覆蓋，猶如它們並未出現過。他的心緒，為何一撥欣喜又一撥失落？
“少爺，你再站雪裏要凍僵了！”有福這才抱著木盒舉著傘跑過來。
陸庭琰動動腿，這才發現腳下的雪都蓋到靴上，袍子也濕了。
“少爺，今天雪這麽大，我們還是回府了吧？”
回府？陸庭琰想想也好，今兒是沒什麽心思體察民情了，街道上一個人都沒有，估摸這麽冷的天也不會有人上茶館了。
有福費了好大勁才幫他把兩只腳從雪裏拔.出來，主仆這才往回走。
“陸大人，我……”許秀娘厚著臉喊住那兩個把她遺忘在外頭的人。
陸庭琰這才記起她的事兒，此刻他沒什麽心思多顧慮，便直接道：“許姑娘，天寒地凍的你也別在外頭呆著。有福，送姑娘回去吧！”
“是。”有福答道。
陸庭琰進府去了。
有福回頭對許秀娘說：“姑娘等著，我把這木盒放好就來送你！”
“不用了！”許秀娘說道，她走上前把手中的東西遞給有福：“幫我把這個香囊交給陸大人可好，麻煩你了！”
有福面露難色，看少爺剛剛有點失魂的樣，八成是對楚小姐動了心，又怎會收許秀娘送的東西？
“我先走了！”許秀娘不給他留有拒絕的機會，轉身便踏進雪裏。
有福望著手中的木盒及上頭擱著的香囊搖頭晃腦——少爺的桃花運不是不來、一來便是倆，太夫人要知道，估計能樂得廢寢忘食啊！
直到馬車過了街角已看不到府衙的情形，喜兒才回過頭把身子坐直了。鵲兒忙靠過去：“喜兒姐姐，你笑什麽？”
“笑陸大人啊！”喜兒挽著楚嫣的手，笑吟吟說道：“陸大人剛剛傻傻站在雪裏的樣子活像個假人似的，連靴子都差點凍住了！”
“喜兒姐姐，要不是今天見著了，我還以為縣太爺都是留著長胡子、一板一眼的大老爺呢！剛剛還在想小姐的眼光怎麽……”鵲兒到此住口，再說下去就是說小姐的是非了，喜兒姐姐可是會罵她的。
喜兒倒是在註意楚嫣的神色，原先尚有一絲煩悶的，如今好似有些緩和，貌似是聽見她們的閑談了。
“小姐！”喜兒湊到她耳邊去：“我看陸大人斯文有禮，雖不及習武的表少爺挺拔身姿，但一身英氣可匹敵呢！”
楚嫣還未有所反應，鵲兒便搶著道：“喜兒姐姐，他們怎能放在一起比較呢？表少爺從來對小姐一往情深，陸大人嘛我看他……怕不是那種一心一意的人吧？”
喜兒唬著臉瞪鵲兒，她這廂在勸慰小姐呢，鵲兒倒好，光看熱鬧不嫌夠還火上澆油！
楚嫣盡管淺笑著，耳邊是兩個丫頭在爭論，腦海裏也不由浮現他們的面孔——
崇哥哥嗎？他對自己愛護有加，每回見面匆匆，卻留意身遭之物，若覺哪裏不妥下次必定給她買來置換，如此無微不至，他的情意又怎會掩蓋得住？只是她又能如何？長大了，兒時那份心安理得反倒不見，是她變得拘謹、還是那份心意讓她惶惶不安？
至於陸庭琰——短短幾面而已，又怎言說感觸？當日，她只覺那人調皮古怪便有心捉弄，不想他其實處事穩重胸有謀略，兩種完全不一致的性情交織在一起，就像霧裏兩團相似的影子，叫人總想跑近來看看哪個才是真的……
楚嫣左思右想，想不出個所以然，幹脆靠著馬車瞇上了眼，無奈腦中還是剛剛陸庭琰謙謙有禮的樣子，不一會兒又浮現他和那位美嬌娘並肩的場景。就這麽胡思亂想著，在馬車輕微的搖晃中，她居然就睡了過去。
等她醒來時，車已到楚府大門。輕輕喚醒她的喜兒趴在她耳邊說：“小姐，表少爺來了，慕夫人在閣樓等您呢！”
楚嫣睜開的眼又閉上了一會會：她那個多年不見的舅母，今兒怎麽會來？
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☆、11
那一日，春寒料峭，暖陽初升，國公府上又來了兩位客人。
慕芷端在花廳接待慕楊氏，奴婢奉茶，細品之餘又可遠觀庭外稚兒嬉戲，姑嫂二人頻頻點頭發笑。
“嫣兒可愛又機靈，以後定然跟你一樣是個大美人！”慕楊氏樂呵呵說道。
慕芷端人如其名，賢淑端莊，女兒被誇，也只是淡笑一下，說道：“嫂嫂過譽了。我不求她相貌如何，安然長大便很知足。倒是崇兒……”姑侄本同根，慕芷端看向慕崇時的眼神不免充滿疼愛：“這孩子長得眉清目秀，體格也好，兄長也說他是個練武奇才，日後必是國之棟梁。”
慕楊氏聞言十分欣喜，連忙說道：“倘若真是如此，便要讓妹妹多費心了！”
“嫂嫂這話見外了。”慕芷端收回目光，端起茶杯，輕輕嘬了一口。
慕芷端明白嫂嫂那般說，意在希望自己日後能在家公——也便是楚國公面前說上一句，這樣慕崇的仕途定然比兄長更順一些。
慕芷端的兄長慕上忠乃是位武學奇才，每每出戰必建奇功。不過當下天下太平，戰事不多，將軍之位並不常置換，如今官位中郎將。慕芷端紳甚是了解兄長為人，並不在意功名利祿，就是嫂嫂似乎總不太滿意兄長的作為，覺得他安於現狀不求上進，於是便把希望寄在方四歲的侄兒身上。
其實，官高身危，耿直的兄長如今的官位恰如其分啊！
姑嫂這邊話才停，那邊兩個孩子吵吵鬧鬧地跑了進來。
“看這兩孩子，跑得一身是汗！”慕楊氏笑著說道。
慕崇跑到慕楊氏旁邊站好，稍稍收斂了起先的玩勁，緩緩調整氣息。
小楚嫣則一頭紮進娘親的懷抱，嘴角掛著醉人的笑容，露出一對淺淺的小酒窩。她嬌滴滴地跟慕芷端哀求：“娘，我們何時到崇哥哥家中玩去？”她今日梳著兩個小髻，淺紫色的絲帶順著小髻垂到耳後，更顯可愛。
慕崇忍不住看呆了。
慕芷端憐愛地捧著女兒的臉，柔聲說道：“等你爹爹回府了，咱們再一同去可好？”
“啊？那得多久哦！”楚嫣嘟著嘴，鼓起凍得發紅的小腮幫子。
“你呀！崇哥哥今天不是來陪你玩了嘛！”慕芷端捏捏她的小鼻子，仍是那般溫柔。
“可人家想天天跟崇哥哥呆在一起……”
“府裏不是還有好幾個哥哥姐姐？要不還有弟弟妹妹呢？”
“嗯……”楚嫣想了一會兒，猶豫之後還是說：“我就喜歡崇哥哥嘛！”
眼看母女倆僵持不下，慕楊氏倒是眉開眼笑，她瞧了慕崇一眼，這孩子也是打心眼裏喜歡這表妹呢！也好，兩個孩子感情這麽好，日後指不定能親上加親呢！那絕對是再好不過的姻緣了，楚嫣是國公府老三房的嫡女，楚灝年紀輕輕就官居刺史，這些背景對慕崇將來的仕途，絕對是有利的。
“嫣兒過來！”慕楊氏招手讓楚嫣過去，把她摟著，輕聲說道：“嫣兒就喜歡崇哥哥呀？”
“嗯！”楚嫣認真地答應。
“以後只要崇哥哥不用上學堂，舅母就叫他來府上看你可好？”
“好！”楚嫣使勁地點頭，生怕舅母反悔。
“那嫣兒喜歡舅母嗎？”
“喜歡喜歡，最喜歡舅母了！”楚嫣忙遞上小嘴，在慕楊氏臉上啄了一下，叫一旁的慕崇羨慕極了。
“嫣兒喜歡舅母，舅母也喜歡嫣兒，日後嫣兒和舅母一同住可好？”
楚嫣仰頭看看慕楊氏，又轉頭看看慕芷端，低著頭玩弄著兩只小手指頭，輕聲問道：“我也喜歡娘親……那舅母和娘親也一同住嗎？”
姑嫂二人相視而笑。不過三歲多的孩子，心思就如此細膩，還懂得如何取悅人了。
慕芷端心中倒是有點不安，嫂嫂向來註重侄兒學識，這般允諾怕是會讓嫣兒成日翹首以盼的。
——————
往事在腦海中浮現，楚嫣也不知，為何那一幕仍那般清晰。那之後，崇哥哥的確是有了假便跑來找她玩耍，只是……
“喜兒姐姐，你見過慕夫人嗎？”鵲兒問。
她們一左一右扶著楚嫣走在回廊，正往閣樓的方向去。
喜兒搖著頭：“沒有。我只聽聞，慕夫人對崇表少爺格外嚴厲，不知為人如何。小姐，你記得嗎？”
楚嫣沒有回答，只當沒有聽見。記得？記憶做得了數嗎？這世上她看得最透的便是人情淡薄了，娘親逝後，真真應了那句“人走茶涼”——那個允諾著邀她一同住的舅母就再也沒在楚府出現過了，哪怕是知道她在楚府過得並不自在，也未曾再有一聲關切。如今，又因何想起她這個外甥女來了？
“無論如何，她也是位中郎將夫人、表少爺的親娘，你我不要多言。”喜兒吩咐。
鵲兒“哦”了一聲。兩個人都有些忐忑，腳步也急了起來，幾乎要把楚嫣提起來走了。
“嫣兒！”
閨房門是大開的，楚嫣這才進了房，耳邊便傳來一聲慕楊氏熟悉的叫喚。
楚嫣緩緩擡頭，眸子裏印進一個不太陌生的面孔。十餘年來，歲月沒有讓慕楊氏的面容有太多變化，額上唯添並不明顯的兩、三道細紋。
慕楊氏迎上來，喜兒鵲兒識趣地放開手往後退去，站好。隨後看著眼前這個氣質優雅的將軍夫人輕輕牽起楚嫣的手，柔聲說道：“幾年不見，嫣兒長大了，舅母就說，你定然是個大美人的！”
沒有久違不見的熱淚盈眶，反倒是一如往日的親和……楚嫣把僵硬的身軀放松了。本以為，看到舅母就會想起當年她與娘親其樂融融的情形，自己會忍不住淚眼婆娑，想來並不會的。
見楚嫣呆立不動，慕楊氏有點吃驚。雖說楚嫣確實長得貌若天仙，聽慕崇說她耳力不好，卻不知居然如此嚴重，連她這麽靠近說話也未有所反應。
喜兒連忙走上前兩步，說道：“奴婢喜兒，見過慕夫人。我家小姐耳力不好，您可能要大聲些。”
慕楊氏點頭，表示知道了。她仍是親切地挽著楚嫣，並肩走到貴妃椅齊齊坐下。
“嫣兒可還記得舅母？”慕楊氏稍稍大聲，又親自動手解開楚嫣系在頸下的白裘帶子。
喜兒忙走來接過白裘去掛好。
楚嫣終於擡眼看慕楊氏，並點了點頭，表示她聽見了，也記得的。
“你舅父忙於公事，我操持家中大小繁雜事務，這幾年都未來看你，很是慚愧，你是否怪舅母？”慕楊氏垂著頭，一副懊惱的神色。
楚嫣聞言搖頭。這般淺顯的虛詞，舅母說出來不覺得難為情麽？她微微側臉，哪怕是喜兒鵲兒，也覺得沒有說服力吧？只不過，就算舅母時常得空而未過府相探，那也是人之常情，她又有什麽可怪的呢？
慕楊氏牽起楚嫣的手，似乎在認真打量，又好像若有所思。
楚嫣只覺得兩手接觸的感覺很真實，為何卻不再覺得溫暖？到底是自己的感觸變了，還是剛從外頭回來、手心就是暖和不起來呢？
“嫣兒過了年，可就是十五了？”慕楊氏似是自言自語，又兀自點頭，擡頭看著她，又伸手摸摸她的頭，說道：“你崇哥哥，也到了弱冠之年啦！”
楚嫣只管陪著笑，不知舅母究竟想說什麽。多年不見，待她仍是如此親昵，竟不覺得扭捏，莫非有什麽安排要同她講？
見楚嫣露了笑，慕楊氏只道她是聽到了慕崇的名心生喜悅，忙又道：“你崇哥哥今兒也來了，現在花廳同你爹談話呢，晚點就來見嫣兒了！”
楚嫣低了頭，這幾次崇哥哥來不似往日逗著她樂，每每欲語還休的樣子，倒叫她有些不自在的。
“嫣兒啊……”慕楊氏只當她是害羞，輕輕喚了一聲，突然擡頭朝隨來的丫頭使了下眼色，兩個人便知趣退下了。
喜兒見狀，也識相地扯著鵲兒，默默退了出去，隨手帶上房門。鵲兒畢竟年幼又莽撞，她好奇地趴在門上想聽聽慕夫人要說什麽。喜兒也好奇，不過見慕夫人的兩個丫鬟盯著她們，只好把鵲兒拉遠了。那個慕夫人的行徑雖然有些奇怪，到底是夫人的娘家人，應不至於對小姐說什麽過分的話。就算有，也可觀察小姐後頭的反應再問問。
“喜兒姐姐……”
“噓！”喜兒也著急，她知道鵲兒也是為小姐擔心，不過到底她們只是丫頭，就算真心實意為小姐也不能逾越了本分，只能靜靜等著了。
閨房內只剩她們兩個人，楚嫣倒覺得輕松了。既然舅母讓丫頭們都退下，也便說明不會再偽裝，有什麽話可以速速講明了吧？
慕楊氏倒還是十分憐愛似的看著她，和顏悅色地說道：“嫣兒啊，你和崇兒都到了婚配的年紀，崇兒自幼對你的情意想必你是知曉的。且不論日後你們倆是不是能成，舅母但求你，在崇兒上元出征平叛之前，若是找你相商婚姻之事，無論怎樣，可否都先應承下來？”
楚嫣微微一楞。
“舅母是說，崇兒是個情種，出征之時若有嫣兒的情意相陪，必定信心大增，凱旋而歸。到時婚姻大事自有我們做主，你放心！”慕楊氏以為她不明白，又多加一句。
楚嫣蹙眉——舅母此來，莫非就是說親的？
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☆、12
懷中的手爐仍有熱氣，楚嫣卻不覺有增溫多少。許久，她才從貴妃椅上站起，緩緩走向床榻，有些木訥地坐上去，蜷縮著雙膝，緊緊地抱住自己。
原來，她自認淡然的，其實仍是有所期盼的，只是忽略了——她的舅母，仍是兒時見到的那個舅母，心思依舊面容未改，只是當年天真無邪的她，相信一切表面上看到的和善，尚以為沒有揉捏做作，便是對她至善的人。
怎麽可能，有像娘親那般疼愛自己的人？一句“你因何變成如此”的關切都沒有，但凡有一絲絲的憐憫，她也是甘之如飴的，因為她是娘親的親嫂、原先來往密切的……親人。
多年未見，肯來寒暄幾句，便是為了她那即將遠征的崇哥哥啊！為母之心本無可厚非，尚沒有問她對崇哥哥是不是有意便擅自獨斷，怎不會叫她傷心？只是，慕府不及楚府家大人丁多，卻也是一樣紛亂覆雜。舅父身後五妾，舅母若是不如此遮掩心機又如何能鎮壓後院？
這也便是從未動過嫁入慕府念頭的緣由之一，人心各異，無力應對。但是崇哥哥啊，他待她的好、他的那份心，她知道是真心實意的。因此，她又是體諒舅母的。
年節越近，這天是越來越凍了，然而最冷的不過是人心。她早該頓悟，娘親過世之後，自己便是孤身一人……
“小姐！”喜兒背後尾隨著鵲兒，兩個丫頭臉上是同樣的擔憂神色。
見小姐呆楞，喜兒忙拉過被褥蓋住她瘦小的身軀。鵲兒此刻也知不能多話，默默去倒熱茶。
喜兒在床沿坐了下來，靜靜陪小姐沈默、等她心情平覆。莫提慕夫人離開閨房時臉上那一抹不自在的神色，單單是讓丫頭們退下的行徑，也知有些當著小姐面才能講的不是叫人羞怯便是令人不適。
果然，那些話是叫她們倆丫頭惶恐的。小姐不曾如此低沈過，哪怕是受夫人欺壓、五小姐辱罵、甚至老爺訓斥……若不是礙於丫頭身份，她們多想幫一幫她，哪怕是站在一旁助威而已。
這樣的小姐，她們是心疼的。不僅僅因為她不能表達自己的情感，還因為受了難也孤立無援。
楚嫣眼眶噙著淚，她沒有去看丫頭是怎樣的神色，只管把頭朝喜兒的肩膀靠了過去。此刻，她多麽想咆嚎大哭，可她做不到……她想娘親，很想很想，想得立刻想去相見，可她也做不到……
喜兒渾身的力量集中在肩膀，她一動也不敢動，任由小姐那麽靠著。這時候，她既悲憤又欣慰。鵲兒端著茶，看到此景，也便站在原地沒有挪步。
楚嫣小姐雖不能言語，閣樓內卻從未這麽安靜過，靜得叫人害怕、無措。
“小姐，表少爺在院子裏候著呢！”屋外傳來另一個丫頭的聲音。
屋內三個人不約而同擡起頭往門外望去。
喜兒看向小姐，楚嫣早已迅速收拾了心情，臉上恢覆一如既往的平靜，她朝喜兒輕輕點了下頭，眼神是那麽堅定。
“知道了，小姐馬上下來！”喜兒回道。
門外傳來丫頭退下的腳步聲。
喜兒掀開被褥扶著楚嫣起來，鵲兒這才把茶遞上說：“小姐，喝一口吧！”
楚嫣想了會兒接了過去，鵲兒忙去取來白裘給喜兒，又去換了個新的手爐。
熱茶下肚，白裘上身，手爐入懷。楚嫣站起身來，難得到梳妝臺前照了照鏡子，突然自己解開白裘帶子，指了指要那件大紅的鬥篷。
“小姐，這麽冷的天……”鵲兒覺得不好，外面可下著雪呢，這鬥篷只可擋風不能禦寒啊！
喜兒搖頭叫她不要繼續說，鵲兒只好去取了那件上繡牡丹的大紅鬥篷，與喜兒一起幫小姐穿戴好。楚嫣皮膚本就白皙嫩滑，大紅的鬥篷倒是映得她臉頰緋紅。
喜兒和鵲兒都不知她為何突然要換上平常不喜愛的這件外衣，不過這鬥篷倒是給小姐徒增幾分嬌羞，難道是因為要見表少爺？可慕夫人方才……
她們不敢多問，想著慕崇還等著，便扶著楚嫣下了樓。
慕崇候在閣樓下庭院裏的小亭內。此時大雪紛飛，幾株紅梅佇立相迎，整個小院猶如壁上之畫。而踏雪而來的那個紅衣女子，宛若翩翩仙子一般，降到畫裏、深入心底。他的眼眸一片深情，一刻也不願從她身上挪開。
“見過表少爺！”喜兒鵲兒行禮的同時齊聲說道。
“免了。”慕崇始終看著楚嫣，只微微擡手，叫她們直身。
楚嫣稍稍擡頭，撞見那抹柔情，突生怯意。
慕崇只瞧見難耐的己心——嫣兒真的太美了，無論是那副絕倫的面容、還是淡如菊的氣息！她定不知，自己是何等地勾人神魂……不，勾他心魂。兒時初見便十分喜愛，年歲漸長，方知那份喜愛是懵懂的癡念，更加確定心意的——是無時不刻都在想著她、無時不刻都想見到她……
專註的眼神持續了很久，慕崇這才依依不舍地擡頭，對喜兒鵲兒說道：“今日我想單獨同嫣兒談幾句。”
喜兒看了小姐一眼，心中有些不安：這是今日第二次小姐要單獨與人相處，現下小姐情緒不定，表少爺可不要說什麽刺激她的話才好。
孰料楚嫣回過身，朝她們點頭，默許她們離開。喜兒也沒有多言，便領著鵲兒再度忐忑地走到小院門口去了。
待她們走遠，慕崇這才伸手，替楚嫣的帽子放了下來，再抖落鬥篷上的雪花，又轉過她的身子，細心地整理她額前的發絲。
楚嫣由著他，肆無忌憚地感受著他每一刻的溫柔。唯有這個人、世上也只有這個人對她的關愛如此真實、如此珍貴了。只是，這次之後，還會一樣嗎？
“嫣兒……”慕崇的叫喚，也顯得那麽獨特，仿佛一絲呢喃，令她不由耳根一熱。
此時楚嫣多想回應他，也叫一聲“崇哥哥”啊！
“上元之後，為兄便要北上平叛之事，你可知道了？”慕崇輕聲問道。
楚嫣點頭，那日廟會，慕崇是提過一句的。
“出征之前，為兄想向嫣兒討一護身符。”
護身符？楚嫣呆楞，不明所以地看著他。她疑惑的眼神就在問他：這種東西，她這兒怎麽會有？
慕崇只管笑著，仍是那般隔著衣袖、自然地牽著她的手走到一旁坐下，突然俯身平視著她，含情脈脈地說道：“我想討要一物，嫣兒身上絕對有的。”
楚嫣被他靠得如此近的距離嚇到了，卻不動聲色地回望。她想崇哥哥直截了當說一句要何物，若是真有可讓他平安歸來的東西，她絕對二話不說立即取來相贈的。娘親死後，她早已明白，什麽都是身外之物，唯有人與人之間的情感是彌足珍貴的——而崇哥哥，是如今她最珍重的。
“嫣兒……莫要取笑為兄。”慕崇突然有點結巴
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